João Luiz Machado Lafetá nasceu em Montes Claros, norte de Minas Gerais, em 12 de março de 1946, filho de José Carlos Lafetá e Maria da Conceição Machado Lafetá.

Concluiu os estudos primário e secundário em Montes Claros e Belo Horizonte e, em 1965, mudou-se para Brasília, onde se graduou em Letras Brasileiras pela Universidade de Brasília três anos mais tarde.

Após breve passagem pelo jornalismo (na sucursal de Brasília do “Diário de São Paulo”), foi monitor do curso “Oficina Literária”, ministrado pelo escritor Cyro dos Anjos na UnB entre 1967 e 1968. Lecionou na USP como instrutor voluntário, sem vínculo empregatício e sem remuneração, junto à disciplina “Introdução aos Estudos Literários” (1971 a 1973). Escreveu, entre 1975 e 1977, diversos artigos para o jornal “Movimento”, um dos órgãos alternativos de resistência à ditadura militar.

Ingressou na pós-graduação em Teoria Literária e Literatura Comparada na USP, em 1969, onde foi aluno dos professores Antonio Candido, Paulo Emílio Salles Gomes, Ruy Coelho e Gilda de Mello e Souza, entre outros. Sob a orientação de Antonio Candido, concluiu o mestrado em 1973 com dissertação sobre a crítica e o Modernismo. Esse trabalho foi publicado no ano seguinte com o título “1930: a crítica e o Modernismo”, pela editora Duas Cidades. Obteve o título de doutor em 1980, com tese sobre a lírica de Mário de Andrade, que foi publicada pela Martins Fontes sob o título "Figuração da intimidade: imagens da poesia de Mário de Andrade", em 1986.

Convidado pelo professor Antonio Candido para integrar a equipe inicial de Teoria Literária do IEL/Unicamp em 1975, o professor Lafetá foi um dos responsáveis pela concepção dos currículos de Literatura Brasileira, Literatura Portuguesa e Teoria Literária do curso de Letras na Unicamp. Foi professor de Teoria Literária na Unicamp (1975 a 1979) e professor de Teoria Literária e Literatura Comparada na USP (1978 a 1996). Foi também professor visitante de Literatura Brasileira no Lateinamerika, Instituto da Universidade Livre de Berlim (1990 a 1991).

Em 1996, Lafetá termina o ensaio “O Modernismo: 70 anos depois”.

Faleceu em São Paulo no dia 19 de janeiro de 1996.

Após o falecimento de João Luiz Lafetá, seus livros e documentos foram reunidos por sua mãe, Maria da Conceição Machado Lafetá, que os levou para Montes Claros e deles cuidou até a sua morte em 2014.

Em meados de 2016, o CEDAE recebeu uma carta de intenção de doação dos documentos e livros que pertenceram ao professor João Luiz Lafetá, encaminhada por seus herdeiros.

Seguindo os trâmites da universidade, foi designada uma comissão de especialistas para a avaliação de mérito e de importância do acervo documental: composta pelos professores doutores Antonio Alcir Bernárdez Pécora, Francisco Foot Hardman e Jefferson Cano, todos do Instituto de Estudos da Linguagem da UNICAMP. Sob a presidência do primeiro, a comissão constatou o elevado valor histórico-cultural do conjunto de documentos e concluiu pelo aceite do mesmo.

Dentre os documentos que se referem à atuação de João Luiz Lafetá na Unicamp e na USP, verificam-se ementas de cursos, planos de aulas, bibliografias, listas de presença, dissertações, teses, arguições etc. Sobressai neste conjunto a documentação que atesta sua participação na criação do Instituto de Estudos da Linguagem, em especial do Departamento de Teoria Literária.

A documentação relacionada às demais atividades de Lafetá inclui os diversos estudos sobre literatura brasileira, entre os quais se destacam aqueles sobre a obra crítica e poética de Mário de Andrade, os ensaios sobre a poesia de Ferreira Gullar, sobre os romances de Graciliano Ramos e sobre os contos de Rubem Fonseca e Autran Dourado, além de Carlos Drummond de Andrade e Cyro dos Anjos. Observa-se, ainda, o diálogo mantido ao longo de anos não só com Antonio Candido, orientador de seu mestrado e doutorado, mas com Alfredo Bosi, José Miguel Wisnik, Ligia Chiappini, Roberto Schwarz, Modesto Carone, Antonio Arnoni Prado, Davi Arrigucci Jr., Alcides Villaça e que se encontra registrado em cartas, em versões de artigos acadêmicos, em cópias de textos compartilhados, dentre outros.

Os documentos relacionados à sua vida pessoal se limitam ao registro de algumas poucas fotografias, discos e documentos identitários.

A biblioteca do titular é composta por cerca de 2600 volumes onde se observa uma concentração de títulos relacionados aos aspectos da literatura que abordou em seus estudos e às áreas que se dedicou, como literatura brasileira, crítica, história, sociologia, política, religião, filosofia, estética, cinema, psicanálise, linguística e artes. Grande parte dos volumes possui marginália e grifos de Lafetá.